Invertir en ciencia es una inversión en el futuro: Premio Nobel de Química 2018

Está consciente que hacer ciencia en México es un desafío debido a los recursos limitados; sin embargo, le entusiasma que una mujer sea la Presidenta del país y que a la vez sea una científica.

“Creo que es una noticia maravillosa”, responde la doctora Frances H. Arnold, Premio Nobel de Química 2018, ante el cuestionamiento del impacto que podría tener que alguien con el perfil de Claudia Sheinbaum esté al frente del país.

“Espero que Estados Unidos tenga (también) pronto una Presidenta”, agrega enfática.

Arnold, uno de los nombres claves de la ciencia en este último siglo, visitó Mazatlán para ser la ponente principal del XXXIV Congreso Nacional de Bioquímica, celebrado del 20 al 25 de octubre de 2024 en el Centro Internacional de Convenciones.

En medio de su apretada agenda, la científica e ingeniera estadounidense se dio tiempo para hablar unos minutos con Noroeste sobre el reto que las mujeres y los países en desarrollo enfrentan en el campo de la ciencia, sobre políticas sustentables y cómo su trabajo, que incluso ha tocado Sinaloa, se ha dirigido en crear un planeta mejor.

- ¿Cuál es el lugar actual de las mujeres en la investigación científica?

- Las mujeres lo están haciendo muy bien. Veo que muchas más mujeres jóvenes se dedican a la ciencia, se quedan en ella y triunfan en los niveles más altos.

- En México, ¿ha visto que las mujeres tengan éxito en la ciencia?

- Acabo de pasar una hora maravillosa con varias mujeres (exitosas). Aunque creo que es un desafío para los hombres y las mujeres en México debido a los recursos limitados.

- ¿Le gustaría tener un contacto con Claudia Sheinbaum?

- Me encantaría.

- ¿Qué le diría?

- Presidenta Sheinbaum, espero que apoye la ciencia porque la ciencia y la tecnología son el futuro de su país. Invertir en ciencia es una inversión en el futuro.

- Pero invertir en ciencia no siempre significa un beneficio para la sociedad porque las empresas o los gobiernos no siempre tienen buenas intenciones.

- Bueno, la ciencia no tiene intención. La ciencia es el descubrimiento de nuevos fenómenos y luego se puede desarrollar en intenciones. Pero la ciencia no tiene intención.

Inversión seria, necesaria para la investigación científica

Nacida en Pittsburgh, Pennsylvania, en 1956, Frances Arnold se graduó en Ingeniería Mecánica y Aeroespacial en la Universidad de Princeton, luego obtuvo un doctorado en Ingeniería Química de la Universidad de California, Berkeley en 1985. Después de graduarse, realizó una investigación posdoctoral en UC Berkeley y Caltech.

Si alguien sabe de las dificultades que enfrentan las mujeres en la ciencia es ella, pues para pagar sus estudios trabajó como pizzera, recepcionista, camarera en un club de jazz e incluso fue taxista, en una época que no era un trabajo común para las damas.

El momento cumbre de su carrera llegó en 2018 cuando se convirtió en la quinta mujer en la historia en ganar el Nobel de Química detrás de Marie Curie, Irène Joliot-Curie, Dorothy Crowfoot Hodgkin y Ada Yonath.

- ¿Cree que ser mujer representa un doble desafío para poder avanzar en el mundo de la ciencia?

- Creo que está mejorando. Siempre fue un desafío, pero también lo es para los hombres. Las mujeres tienen el desafío adicional de criar una familia y quizás algunas tareas que los hombres no comparten por igual. Pero veo que está mejorando. Las mujeres lo están haciendo bien y deberían hacerlo bien porque son igual de inteligentes que los hombres.

- Los principales avances en ciencia se han concentrado en los países desarrollados. ¿Es posible que los países en desarrollo puedan lograr mejores resultados en ciencia?

- No sin una inversión seria. El sistema educativo tiene que promover la ciencia y, si se quiere hacer investigación científica, se necesita cierta inversión para hacerlo.

- ¿Por qué los gobiernos de los países en desarrollo no invierten en ciencia?

- Porque tienen muchas cosas que compiten por los mismos fondos. Créame, estamos viendo el mismo problema en los Estados Unidos. Trabajo para el Presidente (Joe) Biden. Es un gran defensor de la ciencia, pero el Congreso no proporciona el dinero que pedimos para apoyarla. Y la razón es que hay muchas cosas que compiten entre sí y que deben equilibrarse.

Comprometida con dejar un planeta mejor

La doctora Arnold es una pionera en el campo de la evolución dirigida, un método de la ingeniería de proteínas que comprime procesos de las enzimas, que normalmente toman millones de años, en días o semanas. Este avance permite la fabricación de sustancias químicas más respetuosas con el medio ambiente, como productos farmacéuticos y combustibles renovables.

Su trabajo le valió el Nobel en 2018, junto a su colega y compatriota George Smith, y el biólogo británico Gregory Winter.

Pero su labor no ha quedado ahí. Arnold es un Premio Nobel que ha centrado su trabajo en crear un mundo mejor.

“Porque tengo hijos y nietos y creo que es nuestra responsabilidad dejar el mundo mejor de lo que lo encontramos”, responde ante la pregunta sobre la motivación de impulsar las políticas sustentables y sostenibles.

“Creo que no podemos seguir viviendo como lo estamos haciendo, destruyendo el mundo natural. Tenemos que cambiar la forma en que hacemos química. Tenemos que cambiar la forma en que interactuamos con nuestro medio ambiente, en que construimos ciudades. De lo contrario, no tendremos nada. Dejaremos un mundo degradado a nuestros hijos”.

- ¿Tenemos tiempo para revertir el cambio climático?

- Esa es una pregunta difícil. Creo que tenemos que hacer lo que podamos.

- ¿Cuánto tiempo?

- No sé cuánto. No soy un experta en clima. Me preocupa que simplemente estemos pretendiendo que no existe el problema.

Sinaloa ve frutos con investigaciones de Arnold

Las investigaciones de Arnold se encuentran rindiendo frutos en el campo mexicano. Mediante su empresa Provivi, fundada en 2013, desarrolla soluciones agroecológicas que buscan disminuir el uso de pesticidas en los cultivos del país.

Sinaloa es uno de los estados donde desde 2020 se ha implementado con éxito el proyecto de Provivi para atacar al gusano cogollero con la aplicación de feromonas de confusión sexual en el cultivo de maíz.

“Es una forma muy sencilla de proteger los cultivos de maíz en la que se rocía una feromona sexual de insectos. Es su ‘Chanel No. 5’ (perfume). La polilla hembra emite un ‘Chanel No. 5’. Pero si lo rocías por todas partes como un perfume, de repente no puede encontrarla. No se aparean y entonces no tienes gusanos en el maíz”, explica la científica de forma coloquial en qué consiste el procedimiento.

“No es tóxico, por lo que no daña a los humanos y tampoco daña a los gusanos”.

- ¿Este método ha tenido éxito en Sinaloa?

- Mucho. Tengo fotos maravillosas de cultivos de maíz. Estuve aquí en 2022 con Provivi y el Secretario de Agricultura vino a inspeccionar. Creo que Sinaloa lo compra para dárselo a los agricultores que tienen pequeñas propiedades. Lo proporciona el gobierno.

- ¿Cuántas áreas hay en Sinaloa trabajando con Provivi?

- No sé los números exactos. Seis mil hectáreas o algo así.

- ¿Por qué es importante no usar pesticidas?

- Te enferman. Los pesticidas dañan la biodiversidad. Es algo muy dañino. Destruyes toda la biodiversidad que protege los cultivos. También enfermas a la gente.

- ¿Este uso de pesticidas está relacionado con que más personas contraigan enfermedades como el cáncer?

- Probablemente sí. No soy epidemióloga, pero creo que bien podría serlo.

- ¿Cuáles son las principales razones por las que las personas, las empresas y los gobiernos no adoptan métodos respetuosos con el medio ambiente?

- Tienen que ser rentables. Si cuestan demasiado, no pueden adoptarlos. Además, no conocen algunos de los nuevos métodos que están disponibles. Los agricultores, por ejemplo, son muy conservadores, necesitan saber que algo va a funcionar. Se necesitan varios años de éxito antes de que estas cosas se adopten ampliamente.

Futuro cercano de la Bioquímica

La también profesora de Ingeniería Química, Bioingeniería y Bioquímica en el Instituto de Tecnología de California (Caltech) ve el futuro cercano de la química dirigiéndose a buscar soluciones más limpias para nuestro medio ambiente.

“Creo que aprenderemos a hacer química mucho más limpia y mucho más eficiente. Eso beneficiará a todo el planeta”.

Para la doctora Arnold, es vital aprender a utilizar la biología como lo hemos hecho en el pasado, para fabricar cosas para nosotros sin dañar el medio ambiente.

“En la actualidad, muchos de nuestros productos no son seguros. Ése es realmente el problema. Comemos alimentos malos, nos envenenamos con pesticidas. No estamos en un lugar seguro.

“Tenemos que hacerlo de otra manera. La biología recicla todo. Sí, hay algunas cosas venenosas en la biología, no hay duda, pero en general es mucho más ecológico utilizar soluciones biológicas”.

- ¿Puede darme un ejemplo de cómo la evolución directa puede ayudarnos a enfrentar estas amenazas?

- Sólo usaré un pequeño ejemplo. Las enzimas de su detergente para ropa se crearon mediante evolución dirigida. Y permiten lavar la ropa a baja temperatura. Eso ahorra mucha energía y hace que la ropa esté más limpia. Las enzimas no fueron creadas por la biología, tuvieron que evolucionar mediante una evolución dirigida para que pudieran funcionar en la lavadora. Es solo un ejemplo simple.

- Por último, ¿puede dar un mensaje a los jóvenes que quieren estudiar bioquímica?

- Sí, creo que la bioquímica es la ciencia más hermosa porque hemos aprendido mucho de 4 mil millones de años de evolución. La naturaleza ha construido la maquinaria más increíble para hacer química. Tenemos mucho que ganar si aprendemos cómo hace las cosas la naturaleza.