Las prácticas tradicionales están retornando al campo, señala reporte

De acuerdo con un reporte de USA Today, las antiguas prácticas agrícolas regresan a medida que el cambio climático ejerce presión sobre los cultivos.

Los esfuerzos de todavía un pequeño grupo de productores se centran traer de vuelta una antigua práctica agrícola llamada cultivo de cobertura que alguna vez se usó para rejuvenecer el suelo, pero ahora probablemente también tenga los beneficios adicionales de mitigar el cambio climático y proteger contra sus estragos. Esta práctica cada vez recibe más impulso de los programas del Departamento de Agricultura de EE.UU., e incluso de las empresas que compran productos básicos. Pero sobre todo, los agricultores dicen que les ahorra dinero y protege su tierra.

Menciona el reporte: “Nuestros suelos siguen mejorando cada vez más. Sacas una pala y cavas profundamente y ves las lombrices de tierra y la ausencia de una capa dura. Ese suelo es suave en todo momento”, dijo un agricultor familiar de cuarta generación en Plain City, Ohio. Para él, plantar centeno en sus campos después de haber cosechado sus cultivos comerciales de maíz y soya no es un esfuerzo altruista. Se trata de economía y de hacer que su granja sea rentable.

“Mi principal impulsor es tratar de ahorrar dinero”, dijo. “He reducido nuestro uso de fertilizantes en un 20 %, nos estamos saltando una aplicación de herbicida y mis campos retienen más agua”.

Los cultivos de cobertura no son una panacea para las muchas luchas que enfrentan los agricultores. Pero después de unos años, los campos sembrados con cultivos de cobertura almacenan miles de galones de agua más que los campos desnudos durante las lluvias torrenciales, resisten más la invasión de malezas, se mantienen mejor unidos contra la erosión, sobreviven mejor a las sequías y capturan más carbono en sus suelos.

Cada vez más, los agricultores recurren a él como una forma de protegerse contra el clima errático y reducir los costos de los insumos químicos. La esperanza, eventualmente, es que estas prácticas de cultivo climáticamente inteligentes puedan obtener una prima en el mercado, reembolsando a los agricultores por el trabajo climático que sus campos hacen por la nación al devolver el carbono al suelo.

Hace diez años, solo alrededor de 4 millones de hectáreas en los EE. UU. estaban sembrados con cultivos de cobertura. Hoy eso es hasta alrededor de 10 millones de hectáreas, y el número está aumentando en un 8% anual, dijo Rob Myers, director del Centro de Agricultura Regenerativa de la Universidad de Missouri.

Un estudio realizado el mes pasado por investigadores de la Universidad de Illinois encontró que en el Medio Oeste, la superficie cultivada de cobertura se cuadriplicó entre 2011 y 2021. Esto anuncia el regreso de una práctica agrícola muy antigua, dijo Myers. “George Washington y Thomas Jefferson se escribían cartas sobre los cultivos de cobertura que estaban sembrando”.

¿Qué son los cultivos de cobertura?

“Un cultivo de cobertura es una planta que se usa para proteger y mejorar el suelo, generalmente cuando no crece ninguna otra planta en el campo”, dijo Myers, quien ha estado estudiando métodos de agricultura sostenible durante 20 años.

Si tienes raíces vivas en el suelo durante todo el año, eso sigue alimentando a los microbios del suelo”, dijo Myers. “Una cucharadita de tierra, si está sana, puede tener tantos microbios como personas hay en el planeta Tierra”.

Los agricultores han utilizado cultivos de cobertura durante siglos. Los romanos plantaron frijoles en sus viñedos para mejorar los rendimientos. Pero en la década de 1950 se llegó a considerar que ya no eran necesarios cuando EE. UU. cambió a nuevas formas de agricultura.

Pero el abuso de estos fertilizantes químicos de los campos de cultivo convencional sobrefertilizados comenzó a causar zonas muertas en el Golfo de México y grandes masas de agua cuando el exceso de fertilizante fue arrastrado fuera de los campos hacia ríos y arroyos.

No fue hasta alrededor de 2010 que los cultivos de cobertura comenzaron a ser tendencia a nivel nacional, aunque algunas áreas se subieron al carro de los cultivos de cobertura. Los agrónomos comenzaron a darse cuenta de que las prácticas modernas de posguerra dañan los ecosistemas del suelo. Buscaron formas de imitar las condiciones cuando el Medio Oeste estaba cubierto de praderas, dijo Myers. Esos eran suelos que tenían raíces vivas todo el año que soportaban un sistema complejo de microbios, bacterias, hongos y nematodos del suelo.

Los cultivos de cobertura crean resiliencia al cambio climático

El cultivo de cobertura es una práctica rara que funcionó en el pasado, funciona especialmente bien ahora en medio de los efectos del cambio climático y ayudará a evitar que el cambio climático empeore, dijo el subsecretario de Conservación y Producción Agrícola del USDA, Robert Bonnie.

Las recompensas de los cultivos de cobertura son numerosas, dicen los agricultores. El suelo tiene más materia orgánica, por lo que requiere menos fertilizante. También tiene canales donde las raíces del cultivo de cobertura se han podrido, junto con los hechos por las lombrices de tierra, que permiten que el agua se infiltre profundamente en el suelo en lugar de correr por la parte superior.

La esperanza es que los beneficios para los agricultores y el clima sean grandes.

“Si vamos a obtener una ganancia significativa en el aspecto agrícola, y podemos hacerlo, hay muchas oportunidades para que reduzcamos las emisiones de gases de efecto invernadero”, dijo Bonnie.

Esta la posibilidad de que sean recompensados por secuestrar carbón que es lo que eliminaría mucho del carbón en la atmósfera y lo que se considera que impacta en el cambio climático, por lo que los productores podrían ser parte de la solución de este problema global y muchos de ellos esperan que sea redituable económicamente, en conjunto con la venta de sus cultivos.

Por lo que menciona el reporte que estas prácticas se están volviendo populares por los múltiples beneficios para la sustentabilidad de los productores y para la del medio ambiente.

Fuente: https://www.usatoday.com/story/news/2022/12/28/cover-crops-can-help-fight-climate-change-effects-us-farms/10798179002/?gnt-cfr=1