Conquistarse a uno mismo es una tarea más grande que conquistar a otros. (Lección que por supuesto no he aprendido.)
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“A pesar de ser legítimo el hallazgo del hispano-mexicano, Andrés Manuel de Río, nunca fue oficializado”.
Han pasado 150 años de la publicación de la primera tabla periódica de los elementos químicos en 1869.
Este año coincide con los aniversarios de una serie de hitos importantes de la química. En particular, con el aislamiento del arsénico y del antimonio por Jabir Ibn Hayyan hace unos 1200 años; el descubrimiento del fósforo hace 350 años; la publicación de una lista de 33 elementos químicos clasificados en gases, metales, no metales, y térreos por Lavoisier en 1789; el descubrimiento de la ley de las tríadas por Döbereiner en 1829, y el descubrimiento del francio por Marguerite Perey en 1939, entre otros muchos.
En ese mismo marco los mexicanos recordaremos esta semana los 172 años de la muerte de Andrés Manuel del Río, descubridor del elemento químico vanadio. El naturalista hispano nació en Md en 1764 y murió en la Ciudad de México el 23 de marzo de 1849. Fue el primero en examinar muestras de mineral procedentes de Hidalgo, y en llegar a la conclusión de que este contenía un nuevo elemento metálico. Experimentando en su laboratorio en 1801, observó que al ser calentados los compuestos que lo contenían adquirían una tonalidad rojiza, por lo que decidió llamarlo eritronio, que por su etimología griega significa rojo (de ahí el término ‘eritrocito’, o también llamados hematíes o glóbulos rojos: son las células que se encuentran en mayor proporción dentro del torrente sanguíneo).
Un año después, cuando se encontró con Alexander Von Humboldt, Andrés Manuel del Río le dio unas muestras para que lo sometiera al análisis de un laboratorio europeo. Sin embargo, los resultados no fueron positivos. El químico francés Collet Descotils, al hacer los experimentos, confundió el cromo con el eritronio y publicó en la revista Annales de Chimie, un artículo negando la existencia del nuevo elemento. Esta publicación francesa de gran prestigio, en la que había sido editor Antoine Lavoisier, sigue existiendo hasta la fecha. En 1831 el químico sueco, Nils Gabriel Sefström, redescubrió al elemento y lo llamó vanadio.
Andrés Manuel del Río defendió la paternidad del descubrimiento por un tiempo, pero en aquel entonces no era fácil acreditar los resultados obtenidos en el continente americano ante una comunidad científica dominada por los europeos. Hasta ahora no se ha logrado reivindicar el hallazgo.
Algunos norteamericanos propusieron cambiar el nombre de vanadio por rionium para hacer de esa manera justicia de prioridad en el descubrimiento por Andrés Manuel del Río, pero la sugerencia no fue aceptada.
Para el costarricense Gil Chaverri Rodríguez las cosas fueron diferentes. En 1952, propuso una ubicación en la tabla periódica para los lantánidos y actínidos en una secuencia concordante con su número atómico. El número atómico es el número de protones que contiene un átomo, y tiene una influencia importante en el arreglo de los electrones que definen las propiedades químicas del elemento. La propuesta del científico de Costa Rica fue muy bien recibida. Gil Chaverri Rodríguez vivió tiempos de más apertura, y fue reconocido hasta su muerte en mayo de 2005.
Andrés Manuel del Río descubrió varios minerales, y contribuyó con técnicas de extracción y beneficio para la industria minera. Nació español y murió en nuestro país a los 84 años, cuando México ya era independiente. Por eso, bien podemos decir que el elemento químico vanadio-eritronio es un hallazgo mexicano.
