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“Irene Papas, registrada al nacer como Irene Lelekou; 3 de septiembre de 1926 - 14 de septiembre de 2022) fue una actriz y cantante griega.
Interpretó más de setenta papeles a lo largo de más de medio siglo de carrera. Era considerada una de las grandes actrices trágicas helénicas del Siglo 20 posterior a Katina Paxinou. Contemporánea de Melína Merkoúri, Irene Papas saltó a la fama internacional en películas de éxito como Los cañones de Navarone, Zorba, el griego y Z, de 1969 de Costa-Gavras.
Nacida el 3 de septiembre de 1926 en Chiliomodi (Corintia, Grecia), Irene Lelekou tuvo un aprendizaje recibido de su padre, de origen albanés, profesor de teatro clásico, y de su madre, una maestra de escuela que le narraba cuentos y fábulas. «Ella daba vida a aquellos relatos frente al espejo en su casa. Desde entonces, como buena intérprete, nunca ha matado a la niña que lleva dentro», expresó en una ocasión la actriz.
Estudió en la Escuela Nacional de Teatro Griego en Atenas, y de ahí pasó al elenco del Teatro Nacional de Grecia, en el que destacó como actriz trágica en Las troyanas, Medea (Eurípides) y Electra (Sófocles).
Irene Papas empezó su carrera cinematográfica en Grecia, donde se hizo popular. Descubierta por Elia Kazan, su fama internacional llegó gracias a sus actuaciones en producciones muy taquilleras, tales como Los cañones de Navarone o Zorba el griego, junto con Anthony Quinn, así como en Electra (1962), dirigida por Michael Cacoyannis. Con este director emprendió una seguidilla de heroínas de tragedias griegas en varias películas: Antígona (1961), Ifigenia (1977) y Las troyanas (1971), aquí junto a Katharine Hepburny Vanessa Redgrave.
En el verano de 1988 fue invitada al Festival de Teatro de Mérida, España, y presentó un recital de la nueva poesía griega en griego y en traducción al español, con perfecta pronunciación hispana y con el acompañamiento de un piano que secundaba la parte cantada.
En el año 2002 fue nombrada “Mujer de Europa” (Europe’s woman). Amiga personal del Primer Ministro griego Andreas Papandreu, tuvo un romance con Marlon Brando . El director Federico Fellini era un gran admirador del trabajo de Irene Papas.
También fue cantante: el CD Irene Pappas canta Mikis Theodorakis fue lanzado oficialmente en 2006 por la etiqueta de FM (FM B0002GSA8G); pero una selección más amplia de los temas, todos cantados en griego, había estado circulando como bootleg durante muchos años. Era conocida por Mikis Theodorakis ya desde 1964, cuando trabajó con él en la película Zorba, el griego. Irene Papas interpretó con pasión y habilidad algunas de las canciones, que alcanzan así una calidad similar a la de la misma película: con amplio empleo del buzuki, instrumento fundamental en el folclore griego.
Irene Papas prestó su voz para una pieza del álbum 666 (The Apocalypse of John, 13/18), del grupo Aphrodite’s Child. Más adelante grabaría con Vangelis, miembro fundador del mismo grupo, los álbumes Odes(1979) y Rapsodies (1985).
En 1947 se casó con el director de cine Alkis Papas; se divorciaron en 1951. En 1954 conoció al actor Marlon Brando y mantuvieron una larga relación amorosa, que entonces tuvieron en secreto. Cincuenta años después, cuando Brando murió, ella dijo: “Nunca he amado a un hombre como amé a Marlon. Fue la gran pasión de mi vida, absolutamente el hombre que más me importaba y también el que más estimaba, dos cosas que generalmente son difíciles de conciliar”. Su segundo matrimonio fue con el productor de cine José Kohn en 1957; ese matrimonio se anuló posteriormente.
En 2003 formó parte de la Anna-Marie Foundation, un fondo de ayuda a la población de las zonas rurales de Grecia. En 2013 comenzó a padecer la enfermedad de Alzheimer. Murió el 14 de septiembre de 2022, a los 96 años, habiendo pasado sus últimos años en su ciudad natal. 9 años con Alzheimer, ¡qué pesado para ella y sus cuidadores!
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