Puede que hayas escuchado que las plantas evolucionaron para tener frutas con el fin de atraer a los animales, para que luego los animales pudieran expulsar (después de haber tragado la fruta) las semillas en algún lugar más lejano, lo que les ayuda a esparcirse.
A diferencia de otras frutas con huesos pequeños y delicados, los aguacates tienen enormes semillas. Lo que significa que los aguacates habrían sido esparcidos por animales grandes que podían tragar una semilla de aguacate entera. Específicamente, los perezosos terrestres gigantes. Estos eran animales masivos que deambulaban por América del Norte y del Sur durante el Pleistoceno.
En la década de 1980, surgió la idea de que los perezosos terrestres gigantes dispersaron los aguacates a través de un artículo que proponía la hipótesis de considerar a los animales grandes como dispersores de semillas en plantas de Costa Rica. Sin embargo, este artículo apenas hacía referencia a los perezosos y no mencionaba los aguacates. Un artículo posterior sugirió que la teoría de animales grandes como dispersores podría aplicarse a los aguacates, señalando a los perezosos terrestres gigantes como esos dispersores. A pesar de la falta de datos sobre perezosos o aguacates en estos artículos, la idea se difundió en la década de 2000 a través de un libro de divulgación científica y se mantuvo en diversas plataformas científicas.
Aunque la historia ha perdurado, no existe evidencia respaldando la noción de que los perezosos comían aguacates. Para demostrar esta conexión, se requerirían restos fosilizados de perezosos y aguacates del mismo lugar y tiempo, entre 2.58 millones y 11,700 años atrás. La búsqueda de rastros de aguacate en coprolitos (popó fosilizada) de perezosos también sería ideal, pero no hay evidencia de estas cosas. Los perezosos terrestres gigantes, como Mylodon y Lestodon, se ubicaron firmemente en América del Sur durante el Pleistoceno, mientras que los primeros aguacates verdaderos aparecieron en el sur de México en ese período.
Varios estudios analizaron los restos de perezosos y concluyeron que se alimentaban principalmente de plantas frondosas, pastos y arbustos, sin encontrar evidencia de consumo de aguacates. Aunque se sospecha que algunos perezosos también podrían haber comido carne, los datos disponibles no respaldan la conexión con los aguacates.
Además, la teoría de la megafauna, que sugiere que los aguacates necesitaban animales masivos para dispersarse, tiene una falla. Los aguacates de hace 10,000 años tenían semillas mucho más pequeñas que las actuales, lo que sugiere que no necesariamente dependían de animales grandes. En cambio, la causa más probable de las semillas gigantes de aguacate podría ser la intervención humana, ya que los mesoamericanos cultivaban aguacates en el Valle de Tehuacán-Cuicatlán hace unos 10,000 años y podrían haber seleccionado semillas más grandes por razones prácticas y simbólicas.
Resulta que los aguacates eran una fuente alimenticia importante para las personas en Mesoamérica, quienes comenzaron a cultivarlos en sus jardines en el Valle de Tehuacán-Cuicatlán hace unos 10,000 años. Y como dijimos, tenemos evidencia arqueológica que muestra que las semillas se han vuelto más grandes con el tiempo. Lo que indica que los mesoamericanos podrían haber seleccionado específicamente aguacates con semillas más grandes. Tal vez semillas grandes significaban frutas más grandes, o que una semilla más grande ayudaría al árbol a crecer. Una semilla grande llena de almidones y grasas podría nutrir la planta mientras germina, haciendo más probable que una semilla plantada se convierta en un árbol fructífero.
Pero la razón detrás de estas semillas enormes podría tener tanto que ver con la mitología como con la botánica. Algunos antiguos mayas creían que las personas renacían como árboles, y rodeaban sus hogares con árboles frutales. Los frutos de aguacate se asociaban con la fuerza, y se pensaba que la fuerza del aguacate se transfería a la persona que lo comía. Así que cultivar aguacates más grandes significaba más fuerza también.
Aun así, es un poco complicado determinar exactamente cómo y cuándo estas semillas se hicieron más grandes. Principalmente porque el tamaño de los aguacates silvestres de esa época variaba enormemente según las condiciones ambientales. Este aumento en el tamaño de las semillas hace que algunos paleoarqueólogos piensen que los antiguos mesoamericanos estaban domesticando frutas de los bosques cercanos, o que sus árboles cultivados todavía tenían flujo génico con sus primos silvestres. Estudios genéticos de alrededor de 30 variedades diferentes de aguacate sugieren que los aguacates fueron domesticados tres veces diferentes, en al menos tres lugares diferentes de América Central. Específicamente, las tierras altas y bajas de México central, Guatemala y las Indias Occidentales. Además, las técnicas de cultivo mesoamericanas dependían mucho de cultivar muchas cosechas juntas, así como de cultivar cosas en los propios bosques, una técnica que ahora llamamos agroforestería. Por lo tanto, es probable que haya una mezcla de diferentes aguacates e incluso más variedad cuando se criaron juntos esos diferentes aguacates.
Lo cual es muy diferente de lo que normalmente pensaríamos cuando pensamos en la domesticación, que es una especie de estrechamiento donde las plantas se vuelven lentamente menos diversas. La variación en el tamaño de las semillas que vemos podría provenir simplemente de las prácticas agrícolas de la época y de todo el flujo génico que provino de ellas.
Entonces, la historia de cómo el amado aguacate llegó a los platos de brunch en forma de avocado toast en todo el mundo probablemente no tiene nada que ver con los perezosos terrestres gigantes. Es por eso que la próxima vez que pidas guacamole extra, no hay necesidad de agradecer a ningún animal extinto, simplemente agradece a los mesoamericanos que ayudaron a perfeccionar esta deliciosa fruta.
