Combinando sustentabilidad con productividad en los cultivos

En un reporte de la Universidad de Wageningen, donde reportan los resultados de buscar un sistema alimentario sostenible y altamente productivo, con menos uso de fertilizantes, agua y pesticidas, y más biodiversidad y diversidad de cultivos. Estos avances se basan en sistemas agrícolas ecológicos basados en cultivos intercalados en franjas y cultivos mixtos.

El cultivo intercalado en franjas todavía está en pañales. Los cultivos y las combinaciones de cultivos adecuados dependen en gran medida de las condiciones locales. El cultivo intercalado en franjas requiere mucha habilidad por parte de los agricultores. Deben aprender a monitorear las condiciones ecológicas, aceptar la complejidad y manejar la variación.

Esta es la razón por la que son principalmente los agricultores orgánicos los que han invertido en cultivos intercalados en franjas hasta la fecha. “En la agricultura convencional, tienes garantizado un buen rendimiento si utilizas las variedades adecuadas y aplicas fertilizantes y medidas de protección de cultivos en el momento justo; usted controla el crecimiento del cultivo de principio a fin”, dice Van Apeldoorn. “En el cultivo ecológico, no tienes todos estos medios de control y tienes que confiar más en tus propias observaciones de lo que está pasando en el campo, y tenerlo en cuenta la próxima temporada. Lo que funciona para un agricultor, puede funcionar de manera diferente para otro, y esto hace que los cultivos intercalados en franjas sean un desafío mayor para los agricultores de cultivos convencionales”.

En el cultivo mixto, cultivas dos cultivos que tienen un efecto beneficioso entre sí, ya sea mezclados o separados en hileras de 1 a 1.5 metros de ancho. Recientemente publicaron un artículo en el que revisan los resultados de 226 experimentos de campo con cultivos mixtos en todo el mundo. Su investigación produjo algunas conclusiones notables. Un cultivo mixto exitoso puede lograr rendimientos un 28% más altos de lo que cabría esperar de la suma de los dos cultivos por separado. Aparentemente, fortalecen la producción del otro. Los investigadores concluyen que los cultivos mixtos requieren un 19% menos de tierra en promedio que los monocultivos para producir el mismo rendimiento.

Estos resultados se basan en combinaciones exitosas de maíz mezclado con legumbres, como soya, lentejas o habas. Las legumbres también se combinan bien con el trigo, ya que fijan el nitrógeno y son un cultivo eficaz de abono verde.

Los cultivos mixtos proporcionan rendimientos similares, pero con un menor impacto ambiental (menos fertilizantes y fitosanitarios) y más biodiversidad. Los riesgos climáticos – cultivo fallas debido al calor y la sequía, por ejemplo, también suelen ser menores en mixtos cultivos, porque los riesgos se reparten más.

Entonces, ahora es el momento de que los fabricantes de maquinaria agrícola hagan su parte para hacer posible el cultivo mixto. Necesitan diseñar máquinas más pequeñas que puedan reconocer y manejar diferentes cultivos en el mismo campo de manera diferente. Este es el dominio de la agricultura de precisión, donde los agricultores usan cámaras, sensores y datos satelitales para cuidar sus plantas y eliminar las malas hierbas no deseadas. En el caso de cultivos mixtos, esto requerirá robots que puedan reconocer diferentes cultivos y hierbas y flores beneficiosas (buenas para suprimir plagas), así como malas hierbas no deseadas, y que estén programados para gestionar cada cultivo individualmente.

El mayor desafío según este reporte son las cosechadoras. Necesita carriles entre las franjas, al igual que con los monocultivos de hoy, pero las máquinas con un alcance de 27 metros requieren menos carriles que las máquinas de 3 metros. El paso continuo de maquinaria pesada por estos carriles conduce a la compactación del suelo, lo que es malo para la calidad del suelo y, en consecuencia, para los rendimientos. Cosechadoras más pequeñas y livianas podrían ser una solución, pero aun así, las papas todavía tienen que ser removidas del campo por tractores pesados. “Necesitamos dejar de usar las máquinas pesadas que cosechan y transportan las papas al mismo tiempo, pero aún no tenemos un sistema alternativo para sacar las papas del campo sin compactar el suelo”.

Con cultivos mixtos, los ingenieros tendrán que desechar el modelo lineal. “Los cultivos mixtos involucran múltiples variedades de cultivos, hierbas y malezas. Necesitamos poder reconocer las diferentes plantas y determinar cuáles se quedan y cuáles deben irse, y al mismo tiempo administrar cómo las distintas plantas compiten entre sí”. Los campos se harán más pequeños, con técnicas de cultivo intensivas y ecológicamente racionales.

En el pasado, la tendencia en la agrotecnología ha sido hacia máquinas cada vez más grandes y pesadas que combinan varias operaciones como segar, trillar y transportar, por ejemplo. La nueva tendencia involucrará máquinas más pequeñas y livianas, por lo que estas operaciones se separarán nuevamente, donde los campos se harán más pequeños, con técnicas de cultivo intensivas y ecológicas.

Fuente: https://www.wur.nl/en/show-longread/sustainable-and-yet-highly-productive-agriculture.htm