Pérdida del olfato: buen augurio en pacientes con Covid-19

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alberto.kousuke@uas.edu.mx

La pérdida del olfato (anosmia) es un síntoma común en el catarro convencional. Usualmente, esta se debe a una nariz congestionada, resultado del proceso inflamatorio que ocasiona el virus en el epitelio respiratorio superior.

La mayoría de los catarros comunes son ocasionados por la familia de coronavirus. El nuevo coronavirus (SARS-CoV-2) pertenece a dicha familia, pero como todos ya sabemos, el cuadro clínico puede ser muy distinto en algunas personas.

La anosmia es el principal síntoma neurológico y uno de los primeros y más frecuentes indicadores de Covid-19. Algunos estudios sugieren que predice mejor la enfermedad que otros síntomas como fiebre y tos.

El olfato es el sentido encargado de detectar y procesar los olores. Los olores son combinaciones de distintas moléculas aromáticas llamadas “odorantes”.

Nuestra nariz es capaz de reconocer odorantes debido que las neuronas olfatorias del epitelio de la nariz poseen receptores olfatorios. Cada odorante estimula a un receptor olfatorio particular. Los olores dependen de la combinación de receptores olfatorios estimulados por los odorantes.

Un estudio publicado en Science (DOI: 10.1126/sciadv.abc5801) determinó el mecanismo por el cual se podría perder la función olfatoria tras una infección por coronavirus.

Los investigadores encontraron que las neuronas olfatorias no expresan el gen que codifica la proteína del receptor ACE2, el cual es utilizado por el coronavirus (SARS-CoV-2) para ingresar a las células humanas.

En cambio, ACE2 se expresa en células que proveen apoyo estructural y metabólico a las neuronas olfatorias, así como algunas poblaciones de células madre y células vasculares. Esto sugiere que la infección y pérdida de células de apoyo son las responsables de la anosmia ocasionada por el Covid-19.

Esto implica que en la mayoría de los casos, el coronavirus no ocasionará un daño permanente en los circuitos neuronales involucrados en el olfato.

Estos hallazgos también ofrecen algunas pistas sobre los otros síntomas neurológicos del Covid-19. Las observaciones son consistentes con la hipótesis de que el coronavirus no infecta directamente las neuronas, sino que interfiere con la función cerebral al afectar células vasculares en el sistema nervioso.

Por último, un estudio publicado en Annals of Allergy, Asthma and Immunology (DOI:10.1016/j.anai.2020.07.023) determinó que la anosmia es un factor positivo en el pronóstico de pacientes con Covid-19. La anosmia está asociada con menor tiempo de hospitalización, así como menor probabilidad de requerir cuidados intensivos e intubación.