La amenaza invisible de los huracanes y tormentas tropicales
Los huracanes y las tormentas tropicales pueden tener efectos devastadores a largo plazo en las comunidades que impactan. Uno de estos, el cual suele pasar desapercibido, es el efecto microbiano de estos desastres naturales.
El cambio climático seguirá moldeando el planeta y, en consecuencia, provocará cambios en los patrones climáticos que afectarán a la humanidad. Se espera que los huracanes aumenten en frecuencia e intensidad debido al calentamiento de los océanos. Los gobiernos y las comunidades locales deben prepararse para las consecuencias microbianas de los impactos de los huracanes y el cambio climático. Los microbios también pueden ofrecer algunas de las soluciones que buscamos para mitigar el cambio climático y adaptarnos a nuestro planeta en constante cambio.
Los huracanes desplazan microorganismos a través del océano y los dispersan por diferentes continentes. Este movimiento masivo de agua y viento aerosoliza microbios en la atmósfera y los transporta a nuevos lugares. Los microbios que prosperan después de los huracanes pueden ser beneficiosos y facilitar la descomposición de la materia vegetal caída, o representar una amenaza para la salud humana, aumentando el riesgo de exposición a enfermedades infecciosas.
Los huracanes pueden dar lugar al resurgimiento de microbios que causan enfermedades en humanos, contaminan los alimentos y empeoran la calidad del agua. Las precipitaciones extremas forman agua estancada que contiene escorrentía contaminada, sedimentos, escombros y residuos que albergan coliformes fecales y enteropatógenos (microbios gastrointestinales). Estas condiciones peligrosas son parcialmente causadas por sistemas de agua que funcionan inadecuadamente y desbordamiento de tanques sépticos.
Un mayor riesgo de exposición a enteropatógenos puede llevar a enfermedades gastrointestinales agudas, como la gastroenteritis. Se han documentado brotes de gastroenteritis viral en albergues donde las personas buscaron refugio durante las tormentas. Los brotes de virus como el norovirus pueden ocurrir en refugios a través de alimentos, agua o superficies contaminadas.
Durante la limpieza inicial después de un huracán, las personas tienen un mayor riesgo de cortes, raspaduras, heridas punzantes, abrasiones y quemaduras. Estas lesiones menores crean puntos de entrada para patógenos que pueden causar enfermedades, como la fascitis necrotizante, que se relacionó con la exposición a Streptococcus pyogenes en las aguas de las inundaciones.
Otra enfermedad frecuente en inundaciones es la leptospirosis, una enfermedad bacteriana que afecta tanto a animales como a personas. Es otro patógeno que comúnmente se asocia con aguas de inundación contaminadas. Esta enfermedad es causada por espiroquetas del género Leptospira y aumenta su incidencia después de huracanes o inundaciones. La exposición a la leptospirosis ocurre a través de heridas en la piel al caminar por aguas de inundación, limpiar áreas inundadas, retirar lodo o usar agua contaminada con orina de animales infectados. Esta enfermedad causa fiebre, dolores de cabeza y dolores corporales, y los casos graves pueden llevar a la muerte.
Las aguas de inundación estancadas son también lugares propicios para la reproducción de mosquitos. Como resultado, la incidencia de enfermedades virales, como el virus del Nilo Occidental, el Zika, el dengue y la chikungunya, que se propagan mediante mosquitos, puede aumentar después de los huracanes.
Las inundaciones en interiores de hogares y edificios también provocan el crecimiento de moho. Los hongos deterioran la calidad del aire interior y afectan la salud ocupacional mucho tiempo después de una tormenta. Incluso pequeñas filtraciones pueden provocar el crecimiento de moho en sistemas de ventilación y aire acondicionado, deteriorando la calidad del aire, comprometiendo la respiración y agravando las respuestas inmunitarias de quienes inhalan las esporas.
Los patógenos microbianos transmitidos por el aire y aerosolizados también pueden causar infecciones nosocomiales en personas que buscan tratamiento médico o trabajan en instalaciones de atención médica. Un diseño inadecuado de edificios, la falta de mantenimiento y la pérdida de electricidad durante los huracanes aumentan el riesgo de enfermedades infecciosas y infecciones nosocomiales para los trabajadores de la salud y los pacientes.
Además, la falta de electricidad conduce a condiciones inadecuadas de almacenamiento de alimentos en almacenes, supermercados y refrigeradores en el hogar, lo que provoca el deterioro y un mayor riesgo de intoxicación alimentaria debido a la contaminación microbiana de los alimentos. Alimentar a una familia de manera segura después de huracanes o tormentas es un desafío sin electricidad, agua corriente limpia, almacenamiento adecuado de alimentos y fuentes de alimentos frescos. Almacenar suficientes alimentos no perecederos en un lugar seguro es importante para preservar una fuente segura de alimentos si se pierde el suministro eléctrico durante las tormentas.
A medida que otra temporada activa de huracanes está sobre nosotros, es un buen momento para considerar mejoras en los planes de emergencia personales. Los huracanes y sus consecuencias microbianas son inevitables, pero es posible aumentar la conciencia de los riesgos y prepararse mejor para el futuro. Aquí hay algunos consejos para reducir el riesgo de exposición a patógenos microbianos antes y después de los huracanes:
Asegúrese de tener suficiente agua embotellada almacenada o un método para hervir el agua y de que toda la familia tenga suficientes alimentos no perecederos para durar hasta que se restaure la energía eléctrica o se puedan importar suministros. Asimismo, tenga un botiquín de primeros auxilios con pomada antibiótica, vendajes y medicamentos para unas semanas.
Después del huracán, use guantes resistentes cuando maneje basura y escombros, deseche cualquier alimento que no se haya almacenado correctamente durante unas horas debido a la falta de electricidad y elimine cualquier recipiente con agua estancada alrededor de su hogar, ya que es probable que se convierta en criaderos de mosquitos.